Ordførervalget i Vestre Toten 2023

Vestre Toten kommunestyre 2023-2027, fotografert etter konstituerende møte 25. oktober 2023. Nyvalgt ordfører Tonje Bergum Jahr i midten foran, med nyvalgt varaordfører Kjetil Sangnes ved sin side (til venstre på bildet)

Foto: Vestre Toten kommune (2023).

Ordførervalget i Vestre Toten 2023 resulterte i at Arbeiderpartiet besatte ordførervervet, slik partiet hadde gjort ved alle valg siden 1923. I 2023 hadde imidlertid de tre partiene Høyre, Senterpartiet og Fremskrittspartiet nok stemmer ved kommunevalget til få flertall i kommunestyret. Flertallet glapp etter splittelse i Høyre, og nye allianser som oppsto etter det. Innen Høyre var det ulike syn på reaksjonene mot tekstmeldinger som en høyrepolitiker hadde sendt til en senterpartipolitiker.

Partiene

Foran kommunevalget 2023 regnet man med at kampen om ordførervervet i Vestre Toten kom til å stå mellom kandidatene fra de tre store partiene: Arbeiderpartiet, Senterpartiet og Høyre. Tradisjonelt har Arbeiderpartiet vært største parti, og har hatt ordføreren siden 1923. Senterpartiet i Vestre Toten hadde bestandig – uavhengig av rød-grønt samarbeid i rikspolitikken – plassert seg på borgerlig side i politikken. Partiet Høyre var like som ellers i landet i vekst.

Øvrige partier som stilte til valg i kommunen var Fremskrittspartiet, Kristelig folkeparti, Venstre, Rødt, Sosialistisk Venstreparti og Miljøpartiet De Grønne.

Nominasjonene og kandidatene

Ordføreren fra Arbeiderpartiet tok ikke gjenvalg, og partiet stilte en liste med varaordfører Tonje Bergum Jahr på topp.

Senterpartiet hadde også ny førstekandidat på sin liste, nemlig Dorthe Ødegaard Benckert. Hun hadde én periode i kommunestyret bak seg. Hennes far er avtroppende gruppeleder for Senterpartiet.

Høyre hadde ved valget i 2019 fått valgt inn fem representanter i kommunestyret, og av disse var det i utgangspunktet to som kunne tenke seg å gå på en ny periode. Den av dem som ble prioritert i nominasjonsprosessen var bedriftseieren og idrettslederen Kjetil Sangnes. Den andre av de erfarne høyrepolitikerne har bekreftet at begge ønsket førsteplassen på valglisten, og føyde til: «Når beslutningen fra nominasjonskomiteen forelå i november 2022, valgte jeg å holde en lav profil i partiet».

Da velgerne gikk til urnene 10. og 11. september 2023 hadde fokus i den offentlige valgkamp vært på tre potensielle nye ordførere, nemlig Tonje Bergum Jahr, Dorthe Ødegaard Benckert og Kjetil Sangnes.

Kommunestyrevalget

Tabellen nedenfor viser fordelingen av mandater i Vestre Toten kommunestyre 2023-27, og endring fra forrige periode.

Arbeiderpartiet	11	(minus 2)
Høyre	7	(pluss 2)
Senterpartiet	5	(minus 2)
Fremskrittspartiet	4	(pluss 1)
Venstre	1	(pluss 1)
Kristelig folkeparti	1	(pluss 1)
Rødt	1	(uendret)
Sosialistisk Venstreparti	1	(uendret)
Miljøpartiet De Grønne	0	(minus 1)
Total	31

Ser man på personstemmer som ordførerkandidatene fikk, er Høyres Kjetil Sangnes eneren, med 351 personstemmer og 40 slengere. Tonje Bergum Jahr fikk 342 personstemmer og 22 slengere, mens tilsvarende tall for Dorthe Ødegaard Benckert var 215 personstemmer og 32 slengere.

Tekstmeldingene

Avsender, mottaker og budskap

Den 21.juli, på en privat reise utenlands, sendte høyrepolitikeren Kjetil Sangnes noen tekstmeldinger til en kollega i kommunestyret, nemlig Senterpartiets Dorthe Ødegaard Benckert. Den første meldingen dreide seg om en aktuell rikspolitisk sak. De neste tekstmeldingene handlet om kommunalpolitikk, og er senere forklart å ha sin bakgrunn i et bli-kjent-møte som de borgerlige partiene i kommunen hadde hatt i Rådhuset 26.juni. Sangnes syntes at en av senterpartipolitikerne var dominerende på eget partis vegne, og at han var for positivt innstilt til Arbeiderpartiet. Sangnes ga i tekstmeldingene uttrykk for å mislike dette, og særlig kraftig er formuleringen om at hvis han (Sangnes) hadde vært bitte litt full så hadde han kastet denne senterpartipolitikeren ned steintrappa på Rådhuset.

Kjetil Sangnes gjenopptok korrespondansen påfølgende dag. «Herremingud, skjønner ikke helt hva som gikk av meg i går. Beklager!» skrev han. Sangnes har opplyst i et intervju at han slettet meldingene sine, og ikke husket dem ordrett. Dette innebærer i tilfelle at tekstmeldingene bare var bevart i ett eksemplar, nemlig hos Senterpartiets ordførerkandidat.

Partienes håndtering av meldingene

I starten av august ringte Sangnes til lokallagslederen i Høyre. Det kom fram at Sangnes hadde «…gjort noe dumt og sendt noen tekstmeldinger til Dorthe i Senterpartiet.» Det er ulike oppfatninger om nøyaktig hva som ble sagt, men det er klart at meldingene ikke ble forevist eller kunne siteres ordrett, jfr. det som er sagt ovenfor om Sangnes sin sletting av meldingene.

Lokallaget i Høyre ble også informert av Senterpartiet. En talsperson for Senterpartiet forklarer dette i et avisintervju:

– «Hva ønsket dere å oppnå med å overbringe disse meldingene til styret i VT Høyre?»

– «Vi ønsket å ta saken med den og de det gjelder, fordi meldingene var av en slik karakter at vi mente Høyre burde vite dette om sin kandidat.»

Ledende politikere i Høyre og Senterpartiet møttes 22.august. Dette var 32 dager etter at meldingene var sendt, og 20 dager før kommunevalget. Det er åpenbart at Senterpartipolitikerne la fram selve tekstmeldingene. Det var første gang Høyres lokallagsleder så dem, og de var grovere enn han hadde fått inntrykk av. Senterpartiet gjorde det klart at hvis Sangnes var Høyres ordførerkandidat ville de ikke stemme på han.

Styret i Vestre Toten Høyre vedtok 1.september at de ikke hadde tillit til sin egen ordførerkandidat. Lokallagslederen meddelte vedtaket for Kjetil Sangnes da de møttes 7.september. Sangnes hadde i mellomtiden deltatt på Høyres vegne i ordførerdebatten 5.september og frontet Høyres valgkamp. «Dæ ær en valgkamp je har stått 80% i sjøl og dom ændre har dukke opp omtrent når dæ har passe dom» fortalte Sangnes senere i et radiointervju. Styrevedtaket av 1.september ble ikke gjort kjent for offentligheten før etter valget.

Forberedelser til konstituerende kommunestyremøte

I den kommunestyreperioden som gikk mot slutten hadde Arbeiderpartiet sammen med Sosialistisk Venstreparti, Rødt og Miljøpartiet De Grønne hatt flertallet med 16 av 31 mandater. Ved valget i 2023 fikk de samme partiene bare 13 mandater.

De tre partiene Høyre, Senterpartiet og Fremskrittspartiet sendte 14.september ut en pressemelding om samarbeid. Dorthe Ødegaard Benckert fra Senterpartiet skulle bli ordfører, mens framtidig varaordfører ikke var avklart. For Høyre sin del var deres eneste listekandidat med erfaring fra kommunestyret, Kjetil Sangnes, ute av bildet etter Senterpartiets ultimatum. Høyres forhandlingsleder forklarte at å gi Senterpartiet ordførervervet ville være det beste for samhandlingsklimaet framover med tanke på uroen rundt partiets kandidat. Tre-parti-konstellasjonen med sine 16 mandater rådde over flertallet i kommunestyret – dersom partiene holdt seg samlet. Slik skulle det imidlertid ikke gå, på grunn av forholdene innad i Høyre.

Parallelt med forsøkene på borgerlig samling hadde Arbeiderpartiet fortsatt arbeidet med å samle støtte. «Tonje Bergum Jahr har svært travle dager etter valget, for Arbeiderpartiet har ikke tenkt å resignere. Dermed er det møtevirksomhet med en glød som er uforminsket» rapporterte Totens Blad på sin nettside 13.september. «Vi er åpne for å samarbeide med dem som vil samarbeide med oss, sier Bergum Jahr.»

Også Venstres ene kommunestyremedlem betraktet situasjonen som uavklart og uoversiktlig. «Hva om Kjetil melder seg uavhengig?» spurte hun. Og det var nettopp det som skjedde.

Fire av sju medlemmer i Høyres nye kommunestyregruppe – Kjetil Sangnes og tre andre – meldte seg ut av Vestre Toten Høyre. «Det var ikke mulig for oss å ha tillit til eget styre og organisasjon etter denne prosessen» skrev de tre, og viste til at styre og forhandlingsleder hadde kommet med flere uriktige opplysninger da man behandlet spørsmålet om tillit til Sangnes. Før bruddet hadde lokallagslederen i Høyre så sent som 21.september prøvd å tilby Sangnes posisjonen som gruppeleder i kommunestyret.

Lørdag 23.september trådte det nye flertallet fram: Arbeiderpartiet, Venstre, Kristelig folkeparti og de fire som hadde meldt seg ut av Høyre. Til sammen utgjør dette 17 kommunestyremedlemmer. Det var enighet om å gå for Tonje Bergum Jahr som ordfører og Kjetil Sangnes som varaordfører. Dette var et valgteknisk samarbeid uten noen felles politisk plattform. Sangnes fortalte senere at de fire som meldte seg ut av Høyre ble «…enige om å stå sammen. Da inviterte vi Ap til en prat. Der merket vi fort at det kunne være mulig med et samarbeid.»

Sosialistisk Venstreparti og Rødt hadde vært med på første del av forhandlingene rundt Tonje Bergum Jahr, men forlot forhandlingsmøtet da løsningen innebar å gi varaordførervervet til ex-høyremannen Sangnes. SVs kommunestyrerepresentant uttrykte sin skuffelse over Arbeiderpartiet: «Det føles som at de svikter venstresiden».

Det ble åpnet for en potensiell ekstrarunde da Rødt klaget på valget og krevde omvalg. «Velgerne har rett til å vite hvem de stemmer på, og de har rett til å vite om det er intern mistillit om en ordførerkandidat. Ved å holde denne informasjonen skjult, har Høyre villedet velgerne» skrev Rødt i klagen. Kommunal og distriktsdepartementet pekte i sin avgjørelse på at «…hverken valgloven eller valgforskriften regulerer det forholdet som anføres i klagen, nemlig mulig tilbakeholdelse av manglende tillit til et partis ordførerkandidat. Det er dermed etter departementets vurdering ikke adgang til å klage på de forhold klageren tar opp i klagen.» Kommunestyret godkjente så valget, mot Rødts ene stemme.

Valgene i konstituerende kommunestyremøte

Vestre Toten kommunestyre holdt konstituerende møte torsdag 25.oktober 2023.

Ordfører og varaordfører skal hentes blant formannskapets medlemmer, og formannskap velges derfor først.

Partiene hadde på forhånd blitt enige om hvem som skulle ha plassene, slik at valget kunne avgjøres som avtalevalg. Gjennom enstemmig vedtak ble plassene i formannskapet dermed fordelt slik:

Arbeiderpartiet	3
Senterpartiet	2
Fremskrittspartiet	1
Høyre	1
Kristelig folkeparti	1
Sosialistisk Venstreparti	1
Uavhengige (ex-Høyre)	2
Total	11

Tonje Bergum Jahr ble valgt til ordfører med 18 stemmer. 12 stemte på Senterpartiets Dorthe Ødegaard Benckert og 1 (Rødt) stemte blankt.

Kjetil Sangnes ble valgt til varaordfører med 17 stemmer. 12 stemte på Høyres Øivind Sørhusbakken og 2 (Rødt og Sosialistisk Venstreparti) stemte blankt.

En lokalavis oppsummerte valget slik:

«Det var absolutt ingen som kunne forutse foran valget i høst at man skulle ende opp [med] Kjetil Sangnes som varaordfører, og med Tonje Bergum Jahr (AP) som ordfører. At noen av disse skulle ende i posisjoner var det mange som både trodde og håpet på, men at det skulle bli slik at de skulle samarbeide om å styre kommunen de neste fire årene var helt i det blå.

Tirsdag kveld ble det imidlertid bestemt likevel.»