Arnt Leonard Thesen
Arnt Leonard Thesen (født 25. oktober 1816 i Larvik, død 24. juni 1875 i Knysna i Sør-Afrika) var kjøpmann og skipsreder. Hans foreldre var kaptein i Laurvigens jegerkorps Ole Arndt Thesen (1777–1833) og hustru Lene Hjorth (1775–1843). Thesen giftet seg i Bergen med Ane Catherine Margrethe Brandt (1819-1900). Datteren Blanka giftet seg i 1874 med Francis William Reitz i dennes andre ekteskap. Reitz var Oranjefristatens president 1889−1995.
Thesen vokste opp i Larvik som den yngste av fem sønner. Han og broren Fredrik Wilhelm kom til Stavanger på 1840-tallet. De begynte i 1845 en handel med kortevarer under navnet A L. Thesen & Co. i en større bygård (nåværende Hauge-huset) ved Torget i Stavanger sentrum. I likhet med andre norske kjøpmenn og redere tjente Thesen godt på fraktfart under Krimkrigen 1851-1854. Han satt som medlem av Stavanger bystyre i flere år. Den andre slesvigske krig i 1864 utløste en økonomisk nedgang i handel og skipsfart og tvang flere selskaper i Stavanger til kollaps, deriblant A.L. Thesen & Co. Én av Stavanger-avisene inneholdt 27. januar 1869 en utførlig konkursinnberetning vedrørende firmaet. Det gikk blant annet konkurs etter feilsatsing på investeringer i kornhandelen på Østersjøen. Boet hadde midler til en verdi av cirka 27.000 spesidaler etter at prioriterte fordringer var dekket, men de uprioriterte fordringene var på 176.359 spesidaler. Byens banker hadde store utestående beløp i firmaet. Thesen kunne ikke se for seg en framtid i Stavanger. Han bestemte seg for å utvandre og skape et nytt liv for hans hustru og ni barn.
Thesen fikk anbefalingsbrev fra den britiske visekonsul Wilhelm Hansen, innehaver av byens største handelshus, som gav ham det beste skussmål. Brevet ga familien Thesen tillatelse til å bosette seg i en britisk koloni. A.L. Thesen kjøpte tilbake én av skutene i boet, «Albatross», med økonomisk hjelp av sin bror, skipskaptein Mathias Theodor Thesen. A.L. Thesen med barn og ektefelle seilte 20. juli 1869 ut fra Stavanger i «Albatross». Målet var New Zealand. Mathias var med som skipets kaptein. De ankom Cape Town 16. november 1869. Etter en ukes opphold for reparasjoner og innlasting av proviant, ble kursen satt for New Zealand. Storm ved Kapp det gode håp tvang dem tilbake til Cape Town. De solgte tømmerlasten om bord for å finansiere reparasjon av skipet. Den svensk-norske konsulen, Carl Gustaf Åkerberg, ble kontaktet. Den fransk-tyske krigen hadde skapt en mangel på skip, som man også merket så langt borte som i Sør-Afrika. Konsulen, som dessuten var handelsmann, delte sine bekymringer om mangel på skip for transport langs den sør-afrikanske kysten. Åkerberg formidlet kontakter for Thesen med handelsmenn i Kapp-provinsen om å frakte last langs kysten. Planen om å seile til New Zealand ble først utsatt og senere forlatt, da de økonomiske utsiktene for kysthandelen i Sør-Afrika virket fordelaktige.
Etter noen måneder slo familien Thesen seg ned i Knysna og åpnet forretningsvirksomhet der, Thesen and Company. Fra tømmerskipsfart avanserte Thesen til sagbruk og deretter til å besitte skogkledde landeiendommer i løpet av få år. Da Thesen døde i 1875, fortsatte hans fem sønner handelsvirksomheten. Firmaet og familien kom til å sette sterkt preg på forretningslivet både i Knysna og langs hele kyststripen Cape Town–Port Elizabeth. Familien var engasjert i tømmerhandel, sagbruk, rederi, handel, avisdrift, gullgruvedrift, landbruk og skogplanting. Den bygde også skoler, veier og jernbane.
Hele byen er preget av Thesen-familiens betydning og dominans. Bymuseet er i alt vesentlighet knyttet til dens aktiviteter. Både hovedgaten og øya utenfor Knysna er oppkalt etter familien. Den mest spektakulære bygningen i byen er Thesen House.
Kilder
- Arnt Leonard Thesen på Norsk biografisk leksikon
- Eidsvik, Erlend (25. juni 2014). The Thesen Company. In the Wake of Colonialism. Universitet i Bergen.
- Saxe, Ludvig (1914). Nordmænd jorden rundt. Aschehoug.
- Arndt Leonard Thesen i Historisk befolkningsregister.