Birkebeinerrittet

Birkebeinerrittet, Birken, er Norges største terrengsykkelritt. Birken går fra Rena til Håkons Hall i Lillehammer. I Lillehammer går traséen gjennom OL-løypene og Birkebeiner skistadion før den avsluttes ned Balletbakken og rundt sletta i Lysgårdsbakkene. Sykkelrittet er arrangert hvert år siden 1993.

Rittet minnes ferden som ble gjort av de to birkebeinerne Torstein Skjevla og Skjervald Skrukka i 1205. Slik historien går ble sønnen til kong Håkon III Sverreson, Håkon Håkonsson, født i Østfold i 1204. Samme år ble kongen drept av baglerne og man fryktet at en lignende skjebne ventet hans nyfødte tronarving. For å sikre kongssønnen besluttet man å frakte ham ut av baglernes sfære til kong Inge i Nidaros. Først reiste birkebeinerne til Hamar og derfra ut til en gård ved Lillehammer, i frykt for overfall våget de imidlertid ikke å ferdes videre langs den konvensjonelle reiseruten til Trondheim via Gudbrandsdalen. I stedet la man reisen over fjellet og ned i Østerdalen, og man sendte de to raskeste skiløperne, Torstein og Skjervald, i forveien med den ennå ikke 2 år gamle tronarvingen. Det ble en krevende ferd preget av hard vind, frost og snø, men de nådde omsider frem til Østerdalen der de ble varmt mottatt av bøndene, som viste dem veien videre til kong Inge.

Håkon Håkonsson vokste opp til å bli en av Norgeshistoriens mest betydningsfulle monarker. Han fikk en slutt på de tilsynelatende endeløse borgerkrigene og ledet Norge inn i den perioden som ofte beskrives som landets storhetstid. Det er med andre ord vanskelig å se for seg hvordan Norges historie ville forløpt om det ikke hadde vært for de to birkebeinerners ferd over fjellene til Nidaros. Sekken på 3,5 kilo som alle deltagere i dagens birkebeinerritt må bære skal symbolisere kongssønnen.