Grimstad havn nevnes i 1528 som utføringshavn for trelast. På 1600-tallet ble byen ladested under Arendal. Byen fikk kjøpstadsprivilegier i 1816. I løpet av 1800-tallet hadde Grimstad sin økonomiske glansperiode, hvor økonomien var dominert av trelasthandel, og mot slutten av århundret skipsbygging og redervirksomhet.